José Segundo Laynez, arribó a Santa Marta, ciudad sobre la costa atlántica de la República de Nueva Granada, el 4 de abril de 1844.(1) Natural de Sástago, provincia de Zaragoza, Laynez hizo sus estudios en el Colegio Imperial y en el Seminario de Nobles de Madrid. En 1828, con dieciséis años, se unió a la Compañía de Jesús. Con motivo de la persecución y posterior expulsión de los jesuitas de los dominios españoles durante el reinado de María Cristina (1833-1840), abandonó España en 1835.(2) Laynez y los demás regulares de la península encontraron un refugio entre Amiens, Tournay y Aire-sur-l’Adour. Los superiores registraron el carácter afable y el esmero de aquel joven novicio durante su tiempo en los colegios ignacianos franceses.

 

Con treinta años recién cumplidos, la vida de Laynez se transformó en 1842. Ese año, una neonata república sudamericana decidió restablecer la Compañía de Jesús en su territorio, casi un siglo después de la expulsión que decretó el rey Carlos III en 1767. Los legisladores de la Nueva Granada, tras escudriñar en los anales de su historia, llegaron a la conclusión de que los jesuitas eran los agentes mejor cualificados para encargarse de las misiones en las insondables fronteras del país sudamericano.

 

Los primeros jesuitas llegaron a la Nueva Granada en abril de 1844, después de tres meses de un viaje a lo ancho del océano Atlántico, a lo largo del río Magdalena y en lo profundo de los valles interandinos. Arribaron a Bogotá en junio del mismo año. Rápidamente, se encargaron de la educación de las principales familias bogotanas y de su seminario.

 

Una república, sin embargo, no es únicamente su capital. Las regiones neogranadinas pedían también el restablecimiento de los jesuitas a sus localidades: Medellín, en la cordillera Oriental y Pasto, como Popayán, en el sur del país, al norte de la frontera con la república del Ecuador. Las municipalidades ofrecieron pingües rentas y cómodas locaciones. La misión desbordó la capacidad de los recién llegados y nuevos padres viajaron a la Nueva Granada entre 1845 y 1849.

 

Poco después de pisar la Nueva Granada, Laynez hizo su tercera probación —antes de reiterar sus votos finales como jesuita— el 15 de agosto de 1844. Ya con el título de Padre jesuita, Laynez acompañó la fundación de un colegio en Medellín bajo la dirección de José Joaquín Freyre, S.J. Para entonces, las fronteras provinciales de Antioquia se extendían hasta el Darién, barrera natural entre Sudamérica y el istmo de Panamá, región de numerosas naciones indígenas, como los Chocoes, los Kuna-Kuna o los Emberá.

 

Desde su estadía en Medellín, el Padre Laynez mostró cualidades que lo hicieron destacar entre sus pares y granjearse los afectos de los medellinenses devotos, de acuerdo con los reportes de sus superiores. Su conversación le resultaba agradable a hombres y mujeres de las élites locales y sus sermones conmovían a las multitudes. Entusiasta de la labor misionera, expresó a sus superiores el deseo de evangelizar en las vanguardias.

 

En 1846, el gobierno de la Nueva Granada solicitó al Padre Pablo Torroella, superior de los jesuitas en la república, reactivar las misiones entre las naciones indígenas que habitaban las riberas de los ríos Caquetá y Putumayo. En las alturas de la cordillera de los Andes, esos ríos que vienen a morir en el cauce del Amazonas eran —entonces como hoy— la morada de numerosas naciones indígenas. La región había estado bajo la jurisdicción misionera de los padres franciscanos desde el siglo XVIII, pero los rigores de la naturaleza, la autonomía de sus habitantes y la inestabilidad política habían hecho precario, si no nulo, el control sobre el territorio.

 

Sería corto de vistas pensar que las únicas fronteras de la Nueva Granada se hallaban al sur de la capital, en la región de la Amazonía. Numerosas naciones indígenas vivían al oriente, en las extensas llanuras limítrofes con Venezuela; al norte, en la Sierra Nevada y la Guajira, y al occidente, en Panamá, y el océano Pacífico. Sin embargo, la necesidad de establecer límites claros con los Estados independientes del Ecuador, Perú y el imperio del Brasil, avivó en el gobierno neogranadino el deseo de expandirse en la región. Así, con el ejemplo de las misiones de Maynas de los siglos XVII y XVIII, el Estado de la Nueva Granada se apuntaló en los recién llegados para fundar las misiones del Caquetá en el XIX, una empresa que entreveraba intereses políticos, religiosos y, sin duda, económicos.(3)

 

El Padre Torroella decidió que Laynez fundaría las misiones del Caquetá. Partió entonces de Medellín con destino al pie de monte amazónico en junio de 1846, en compañía del Padre Tomás Piquer y de los Hermanos Ramón y Lucio Posada. Mocoa, una villa junto a un tributario del río Caquetá, fue el punto escogido para establecer el centro de operaciones misioneras. El viaje tuvo estaciones en Cartago, Buga, Popayán y Pasto. Las fuentes de la época indican que las multitudes devotas de la cordillera occidental recibieron al jesuita entre festejos y agasajos, los que ralentizaron el desplazamiento. Según los informes, la comitiva de Laynez hizo misión evangélica en los lugares donde pernoctaba.

 

Finalmente, Laynez llegó a su destino en diciembre de 1846, con poco menos de seis meses de marcha. Además del Padre Tomás Piquer y del Hermano Mariano Plata, el equipo misionero se incrementó con la participación de herreros, carpinteros, albañiles, sastres, y numerosos intérpretes, de quienes solo tenemos referencias tangenciales. Navegaron una intrincada red fluvial acompañados de los locales, sus guías. Con ellos, el misionero se adentró en la cuenca del Amazonas y cruzó el río para establecer contacto con cristianos mestizos, indígenas, libertos, portugueses, comerciantes y criollos. Sabemos que navegó río arriba y río abajo, entre naciones de pueblos indígenas que, posiblemente, escucharon el evangelio por primera vez en décadas. Los reportes de sus viajes —impresos en periódicos, litografiados y manuscritos— son evidencia de sus interacciones con un mundo del que abundaban reportes fantásticos y, con frecuencia, inverosímiles.