Para muchos, estamos ante un retorno del autoritarismo, el cual no es perceptible únicamente en las dictaduras explícitas de uno u otro signo sino que también impregna las democracias tradicionales, como ha podido verse en algunos regímenes “iliberales” como el que se desarrolló durante algunos años en Hungría.

Esta nueva ola de autoritarismo que azota a medio mundo ha venido acompañada del renacimiento de una reliquia política, los llamados hombres fuertes, dirigentes carismáticos y populistas que no sólo parecen saltarse todas las instituciones y mecanismos democráticos, sino que se están convirtiendo en el motor de los nuevos autoritarismos del siglo XXI. Los Xi Jingpin en China, Vladímir Putin en Rusia, Recep Tayyip Erdogan en Turquía, Viktor Orbán en Hungría o Donald Trump en Estados Unidos, parecen no haber descubierto nada nuevo sino haber sacado del baúl de los recuerdos a caudillos del siglo pasado.

La historiadora y periodista Ruth Ben-Ghiat ofrece un interesante esbozo histórico de este fenómeno en su libro Strongmen. Mussolini to present. Para ella, esos nuevos hombres fuertes han liderado el avance del autoritarismo en múltiples regímenes de todo el mundo, incluso en los democráticos. Pero según Ben-Ghiat, este fenómeno es la última de las tres oleadas en las que ciertos hombres fuertes han emergido para llevar a la oscuridad a las instituciones democráticas de distintas épocas y latitudes.

La primera oleada surgió en los años 20 del siglo pasado, después del enorme trauma que supuso la Primera Guerra Mundial. Los supervivientes de las trincheras ya no creían en la democracia ni en las instituciones, a las que les adjudicaban el haber conducido a Europa a una carnicería nunca antes vista. Ellos sólo creían en la “trincherocracia”, es decir, en sus compañeros de armas. La democracia ya no era un faro de civilización, pues le adjudicaban, sin ningún fundamento, haber conducido a la mayor barbarie de la historia. Del barro y la sangre de las trincheras surgieron el comunismo y el fascismo, sustento intelectual y apoyo ideológico de la primera oleada de hombres fuertes que avasallaron la democracia en diversos países europeos.

Mussolini, el iniciador

Según Ben-Ghiat, Benito Mussolini tiene el dudoso mérito de haber iniciado la nueva estirpe de hombres fuertes. Iniciado políticamente en el socialismo, el fundador del fascismo fue capaz de intuir la desafección de los italianos por las instituciones democráticas. Erigido como caudillo de su movimiento, encarnó a la perfección lo que Max Weber entendió como líder carismático. Como buen periodista, Mussolini también fue capaz de crear un halo de misticismo y un culto en torno a su persona, que no sólo encarnaba los valores nacionales italianos sino que también recuperaría el esplendoroso pasado de la Roma imperial.

Mussolini constituyó el tipo clásico del hombre fuerte. Mezclando populismo y una especie de sacralización de su figura, se ofreció de modo convincente como la única esperanza ante un futuro oscuro e incierto. Haciéndose reconocer como el único guía posible de la nación, se ubicó por encima de todas las instituciones, de ahí que destruyera cualquier freno institucional que hubiera podido detenerlo y que se hubiera permitido la utilización de la violencia sin restricciones. A todo eso agregó la exposición de su virilidad de un modo marcadamente machista, que lo convirtió en una figura más allá de medida alguna en todos los ámbitos.

Como el duce italiano, el führer alemán Adolf Hitler constituyó un prototipo del hombre fuerte, digno de ser escrutado, entre otras cosas, por la manera como en un principio se sirven de las instituciones democráticas para tomar el poder, tras de lo cual proceden a destruirlas y a instaurar en su lugar una dictadura donde el líder y sus secuaces se convierten en la única verdad y donde la violencia, la corrupción y la propaganda se convierten en el sostén de su dictadura personal.

América Latina, África...

Una vez asentado el modelo en los años 20 y 30, con la posterior derrota del fascismo entramos en la segunda oleada de hombres fuertes, que se inició a partir de los años cincuenta, cuando un amplio listado de líderes políticos aprovecharon las consecuencias de la Guerra Fría y la descolonización para establecer sus propios regímenes autoritarios. Los golpes de Estado fueron, con frecuencia, el trampolín para hacerse con el poder.

En América Latina, la ilusión del comunismo tanto como el miedo a él impulsaron a hombres como Fidel Castro o el general Augusto Pinochet a tomarse el control de todos los mecanismos estatales y a oprimir a sus respectivos pueblos. En África el intento de desembarazarse de las cadenas del colonialismo propició dictadores como Mobutu Sese Seko en Zaire, Muamar el Gadafi en Libia o Idi Amin en Uganda que, en poco tiempo, pasaron de libertadores a ser, simplemente, unos gobernantes autocráticos capaces de las mayores atrocidades.

La tercera ola, que actualmente vivimos, ha sido bien estudiada por Gideon Rachman, en La era de los hombres fuertes. Para él, estamos ante una nueva era, la de los líderes autoritarios que, desde el año 2000 aproximadamente, han ido haciéndose con el poder en lugares tan diversos como Moscú, Pekín, Ankara e incluso en capitales tradicionalmente democráticas como Budapest o Washington. Una ola que parece extender su influencia a todos los países y a todos los gobiernos de uno u otro signo.